29-D-3 Impact haut velocité

English version follows the french

(27-01-2024)

« En général, c’est la taille de la voiture qui compte le plus. Parce que lorsque quelque chose de grave se produit dans une voiture vraiment grande — comme rouler accidentellement au milieu d’un gang de jeunes indisciplinés qui vous ont nargué dans un restaurant en bordure de route, par exemple — cela se produit très loin — tout au bout de vos pare-chocs. C’est comme une guerre civile en Afrique ; vous savez, cela ne vous concerne pas vraiment trop. » — PJ O’Rourke 

Les mots de PJ O’Rourke n’étaient-ils que la vérité ? Preuve positive que sa théorie selon laquelle la grandeur des véhicules pouvait somehow protéger les occupants dudit véhicule a volé en éclats lors de mon premier accident de voiture en tant que jeune ambulancier. 

Le 4 août 1978, nous avons été dépêchés à Eastman, au Québec, où un autobus transportant un groupe de personnes handicapées et de bénévoles avait sombré dans le lac d’Argent. Tout espoir de sauvetage s’est rapidement dissipé et l’intervention est devenue une sombre opération de récupération des corps. 

Le premier corps a été retrouvé relativement tôt. Il flottait librement et a réussi à toucher le genou d’un de nos collègues ambulanciers qui se tenait dans l’eau avec ses bottes de pompier. Sa carrière a commencé et s’est terminée là-bas, à ce lac. Pendant des années, il disait pouvoir encore sentir quelque chose effleurer son genou. 

Les 39 autres victimes étaient toujours dans l’autobus lorsqu’il a été retrouvé le lendemain. 

Le chauffeur de l’autobus faisait partie des sept survivants seulement. Il a déclaré que les freins de l’autobus avaient soudainement lâché alors qu’il descendait une pente raide et que le gros véhicule avait dévalé la route et plongé dans l’eau — où il flottait à 150 pieds du rivage avant de couler dans plus de 60 pieds d’eau. 

Je me souviens de la brume qui se levait à la surface du lac aux premières heures de l’aube tandis que les hélicoptères de police volaient en grille au-dessus du lac pour tenter de localiser l’épave de l’autobus. Il y avait des journalistes de toutes les grandes chaînes de télévision et de tous les journaux canadiens et américains, entassés parmi nous, cherchant les dernières nouvelles de l’opération de sauvetage. 

Et une fois que l’autobus a été tiré sur la plage, retirer les corps des sièges est devenu une danse macabre au son des générateurs et des feux de détresse clignotants lentement. 

C’était un présage des choses à venir dans ma carrière de paramédic.

J’ai vu toutes sortes de morts accidentelles dans des véhicules.

Il y avait ce gars qui s’était somehow retrouvé sur l’autoroute Ville-Marie en sens inverse dans sa voiture de sport et qui avait accéléré dans le tunnel sous la ville.

Nous étions juste en train de chercher une collation de minuit en ville quand nous sommes entrés dans le tunnel et avons vu les premières parties de la voiture éparpillées sur les trois voies et contre le mur.

Heureusement, nous avons eu la présence d’esprit de signaler l’accident avant de nous enfoncer davantage dans cette zone de communication occasionnelle. Je me souviens que mon collègue a ralenti le véhicule et nous a allumé nos gyrophares alors que nous tournions pour trouver le moteur et les roues avant d’une voiture au milieu de la voie. 

Au centre du tunnel se trouvait un énorme semi-remorque chargé de tracteurs agricoles. Un des pneus avant du camion était manquant et du diesel s’écoulait d’un réservoir cassé. Le chauffeur était toujours dans sa cabine, ajustant sa casquette de baseball et regardant fixement devant lui comme s’il regardait à travers nous et essayait toujours de comprendre ce qui venait de se passer. 

Juste sous le pare-chocs avant du camion se trouvait le cockpit et l’arrière de ce qui ressemblait à une voiture de sport haut de gamme récente. Il semblait correspondre à l’avant que nous avions vu en entrant dans le tunnel.

Le conducteur était toujours dans son siège. Il semblait relativement intact, ce qui semblait impossible compte tenu de la quantité de destruction. Nous savions que nous devions sortir le conducteur et le chauffeur du camion de l’épave, compte tenu du flux continu de diesel qui imbibait toute la scène. 

Lorsque nous sommes allés sortir le conducteur de la voiture, nous avons rapidement compris que paraître intact n’était pas la même chose qu’être intact.

Il s’est avéré que le levier de vitesse personnalisé avait été arraché du plancher et avait traversé le cou du conducteur en passant par la fenêtre arrière. Pas de visualisation du corps ouvert à son enterrement à moins que personne ne soit dérangé si elle semblait juste un peu plus courte dans la mort que dans la vie. 

Le conducteur du camion est descendu de lui-même. Finalement, il a parlé et a dit qu’il n’arrivait pas à croire quand il a vu les phares danser sur les murs du tunnel juste devant lui. Il pensait que cela aurait pu être des lumières reflétant la circulation de l’autre côté de l’autoroute.

Et puis, une milliseconde plus tard, il y avait une voiture qui accélérait vers lui. Il a dit qu’il entendait réellement le moteur hurler quand la voiture a percuté son camion. Et puis le silence étrange qui suit les moments d’énorme impact. 

Y'avait les braqueurs de banque qui ont défoncé leur char dans le tunnel Atwater après que le sac d'argent ait explosé à cause de la poudre de repérage.

C'est moi qui ai dû grimper à l'arrière et m'occuper de Carl (c'est pas son vrai nom) – tout rouge et traumatisé, qui voulait à tout prix récupérer les billets marqués avec une énorme lacération, une fracture ouvert et du sang qui coule partout. Le pauvre était en choc profond, oscillant entre déni et bravade. Il riait nerveusement en sortant de la voiture – des billets de vingt dollars collés sur son visage ensanglanté, suintant de sueur et de graisse.

Nous avons reçu un appel concernant un incident au cours duquel le conducteur d'une voiture a percuté une camionnette stationner, à toute vitesse. Les deux véhicules ont été détruits.

Le conducteur était conscient mais ne savait pas comment l'accident s'était produit. Une seconde, il conduisait joyeusement dans sa toute nouvelle Mercedes, et la suivante, il toussait à cause de l'air rempli de débris résultant de l'impact.

Il se plaignait d'une sensation de brûlure dans la gorge. Les airbags avaient fait leur travail et il n'y avait aucune trace de volant sur le torse du patient. En nous approchant, nous avons senti une légère odeur de cigare dans son haleine. "Avez-vous fumé?" "Je ne pense pas."

Le patient refusait catégoriquement les soins et le transport.

Finalement, il s'est avéré que le conducteur essayait distraitement d'allumer un cigare en roulant quand il a embouti une voiture garée. L'airbag a envoyé le cigare droit dans la gorge de notre patient. Ça, c'est ce qu'on appelle une sensation de brûlure. Je suppose qu'il a probablement arrêté de fumer des cigares au volant.

Un matin, il y a plusieurs années, alors que j’entrais dans la banque pour utiliser le guichet automatique, j’ai remarqué une femme âgée avançant lentement dans le stationnement dans une voiture pleine grandeur. En traversant devant elle et en montant sur le trottoir, je me demandais si elle avait même remarqué ma présence. Elle était assise très bas dans le siège du conducteur et tout ce que je pouvais voir était ses beaux cheveux blancs s’attrapant la lumière du soleil. 

Je suis entré dans la banque juste au moment où elle commençait à tourner pour se garer à côté d’une camionnette. Juste au moment où j’ai formulé la pensée « Elle ne va jamais réussir ce virage », sa voiture a fait un impact solide et continu avec le camion. Le pare-chocs de sa voiture a enlevé une couche de peinture près de la roue arrière jusqu’à juste avant la roue avant, où son pare-chocs a enfin et heureusement terminé son aventure de transfert d’ADN automobile. 

La petite vieille a mis sa voiture en stationnement juste là où elle s’est arrêtée. Elle est descendue du siège du conducteur, a fermé la porte et s’est dirigée vers la banque sans jeter un regard vers le camion. J’étais incrédule quand elle est entrée dans la banque, m’a dit bonjour et s’est dirigée vers le distributeur automatique. Elle n’était pas consciente qu’elle avait eu un contact solide avec un objet immuable. 

J’ai retrouvé le propriétaire de la camionnette, j’ai fait les présentations nécessaires et j’ai doucement annoncé à la petite vieille qu’elle avait bel et bien heurté un autre véhicule en se garant. Elle a été assez surprise et très désolée. Le propriétaire de la camionnette a été très compréhensif. Je les ai laissés régler les détails avec leurs compagnies d’assurance respectives.

La pause entre les accidents violents de véhicules n’a pas duré très longtemps et au moment où j’ai enfin accroché mon stéthoscope, j’avais assisté à plus de variations sur le thème que quiconque ne devrait dans le cours d’une vie ou d’une carrière.

29-D-3 High speed impact

“Overall, though, it’s the bigness of the car that counts the most. Because when something bad happens in a really big car – accidentally speeding through the middle of a gang of unruly young people who have been taunting you in a drive-in restaurant, for instance – it happens very far away – way out at the end of your fenders. It’s like a civil war in Africa; you know, it doesn’t really concern you too much.” – PJ O’Rourke

Were the words of PJ O’Rourke only the truth. Proof positive that his theory that vehicular bigness could somehow protect the occupants of said vehicle went out the window on my first motor vehicle accident as a fledgling paramedic.

On August 4, 1978 we were dispatched to Eastman, Quebec where a bus carrying a group of disabled people and volunteers had crashed into Lac d’Argent and sank. Any hopes of rescue quickly faded and the response became a sombre body recovery operation.

The first body was found relatively early. It floated free and somehow reached out to touch the knee of one of our medic colleagues who was standing in the water in his firefighter boots. His career began and ended out there at that lake. For years afterwards he said he could still feel something brushing against his knee.

The other 39 victims were still in the bus when it was found the next day.

The driver of the bus was one of only seven survivors. He said the brakes on the bus had failed suddenly while negotiating a steep hill and the big vehicle careened down the road and plowed into the water – where it floated out 150 feet from the shore and eventually sank in more than 60 feet of water.

I remember the mist rising from the surface of the lake in the early dawn hours as the police helicopters flew grid patterns over the lake trying to locate the wreckage of the bus. There were journalists from every major Canadian and American television network and newspaper crammed in amongst us all vying for the latest word from the rescue operation.

And once the bus was pulled up onto the beach, removing the bodies from the seats became a macabre dance set to the sounds of generators and still slowly flashing emergency lights.

It was a harbinger of things to come in my career as a paramedic.

I have seen all manner of death by misadventure in motor vehicles.

There was the guy who somehow got onto the Ville Marie Expressway going the wrong way in his tricked-out sports car and accelerated into the tunnel beneath the city.

We were just trying to catch a midnight snack downtown when we got into the tunnel and saw the first parts of car strewn across all three lanes and into the wall. Happily, we had the presence of mind to call it in before we got any further into the occasional communications twilight zone. I remember my partner slowing the rig down and lighting us up as we came round the bend to find the engine and front wheels of a car in the middle lane.

Sitting in the center of the tunnel was an enormous semi-trailer loaded with farm tractors. One of the front tires of the rig was missing and there was diesel fuel spilling from a broken gas tank. The driver was still in his cab adjusting his baseball cap and looking out front with a thousand-yard stare. I don’t think he even saw us pull up. He was looking right through us and still trying to piece together what the hell had just happened.

Just beneath the front bumper of the rig was the cockpit and back end of what looked like a late model high-end sports car. It seemed to be a match for the front end that we had passed on the way into the tunnel. The driver was still in his seat. He appeared to be relatively intact which seemed impossible given the amount of destruction. We knew we had to get him and the rig driver out of the wreckage given the steady flow of diesel marinading the whole scene.

When we went to pull the driver out of the car, we quickly worked out that looking intact isn’t the same as actually being intact. Turns out the custom stick shift had been ripped out of the floor and went through the driver’s neck on its way out the back window. No open casket viewing at his funeral unless no one minded if he seemed just a little bit shorter in death than he was in life.

The rig driver climbed down on his own. Eventually he spoke and said that he couldn’t believe it when he saw the headlights dancing on the walls of the tunnel just ahead. He figured it might have been lights reflecting from the traffic on the other side of the highway. And then a millisecond later there was a car accelerating towards him. He said he actually heard the engine screaming as the car made impact with his rig. And then the weird silence that follows moments of enormous impact.

There were the bank robbers who totaled their car in the Atwater Tunnel after the dye pack in the money bag exploded. I was the one who had to climb into the backseat and deal with Carl (not his real name)  – the newly red and thoroughly traumatized trigger guy who was fixated on trying to gather the very marked bills with a huge laceration, and a fracture, and blood dripping everywhere.

That boy was seriously in deep shock mixed with equal parts denial and bravado. He giggled as we extricated him from the car – twenty-dollar bills plastered to his face with blood, sweat and grease. 

We had a call for a road traffic crash where the driver of a car plowed into the back of a parked car at a high rate of speed. Both cars were ready for the scrapyard. Our patient was conscious but unclear on how the crash had occurred.

One moment he was cruising down the street in his brand-new Mercedes and the next he was coughing as the air inside the car was filled with impact detritus. He was complaining of a burning pain in his throat.

The airbags had deployed properly and there were no steering wheel tattoos on our patient’s chest. Upon getting up close and personal there was a faint odour of cigar smoke on the patient’s breath. ‘Were you smoking?’ ‘I don’t think so.’ 

The patient was adamant about refusing care and transport. 

As it turned out the driver had been distractedly attempting to light up a cigar up when he drove right into a parked car. The airbag punched the cigar right down our patient’s throat. Talk about a burning sensation.  I suspect he probably gave up smoking cigars while driving.

One morning several years ago as I was walking into the bank to use the ATM , I noticed an elderly woman inching forward into the parking lot in a full-sized car. As I crossed in front of her and stepped on the sidewalk, I wondered if she had even noticed my presence. She was sitting very short in the driver’s seat and all I could see was her beautiful white curls catching sunlight.

I walked into the bank just as she began turning into a parking space next to pickup truck. Just as I formulated the thought ‘She’s never going to make that turn’ her car made a solid continuous impact with the pickup truck. Her car’s bumper took off a layer of paint from near the back wheel to just shy of the front wheel where her bumper finally and mercifully ended its automotive-DNA-transferring adventure.

The little old lady put her car in park right where it came to a stop. She climbed out of the driver’s seat, closed the door, and walked toward the bank with nary a glance toward the pickup truck. I was incredulous as she came into the bank, said good morning to me and walked up to the ATM machine. She wasn’t aware that she had made solid contact with an immoveable object.

I tracked down the owner of the pickup truck, made the necessary introductions and gently broke the news to the little old lady that she had, indeed, collided with another vehicle while parking. She was quite surprised and very apologetic. The owner of the pickup was very understanding. I left the two of them to work out the details with their respective insurance companies.

The pause between violent vehicle crashes didn’t last very long and by the time I finally hung up my stethoscope I had witnessed more variations on the theme than anyone should in the course of a lifetime or career.