Félix Gagnon : Le mur de la P7

English translation follows the original version

On m’avait averti, on m’avait prévenu, on me l’a même répété. Pourtant, je n’ai fait que m’aveugler obstinément pour encore mieux m’écraser dans le mur. J’y reviendrai…

26-A-4, vomissement depuis quatre jours, priorité 7. À la simple lecture de ce code, j’imagine déjà plusieurs de mes confrères avoir une petite nausée. Faiblesse d’estomac à l’idée de la senteur répugnante qui les attend sur cet appel, mais également nauséeux plus spécifiquement par un phénomène que j’ai nommé le mur de la P7. Explications : il y aura plusieurs détours, mais ceux et celles qui sauront me suivre réaliseront rapidement le potentiel dévastateur du mur qui arrête les rêves de plusieurs.

Lorsque vous appelez le 9-1-1, un répartiteur médical d’urgence vous posera des questions sur la situation et l’état de santé. En fonction de vos réponses, selon un algorithme intouchable préétabli, une priorité sera affectée à votre situation. Ces priorités allant de 0 (risque de mortalité dans l’immédiat) à 8 (qui consiste essentiellement à transporter quelqu’un vers son domicile après un séjour à l’hôpital) détermineront dans quels délais une ambulance vous sera affectée. En suivant cet ordre logique, la priorité 7 est alors bien souvent un appel non urgent avec des signes et symptômes ne menaçant pas la survie à court terme.

Cela m’amène à vous parler d’un second point, soit la perception du métier. Contrairement à la croyance populaire, le métier de paramédic québécois n’est plus celui d’un superhéros plongé à tous coups dans l’océan d’adrénaline que procurent les appels critiques. Il se retrouve plutôt inondé par les appels de basse priorité, telle que la P7, alors que la population générale s’épuisant d’un système de santé déficient se tourne maintenant vers l’ambulance, car il s’agit de leur dernier recours pour régler certains problèmes de santé mineurs ou chroniques.

Cela dit, les paramédics québécois ne sont actuellement pas autorisés à administrer certains médicaments de base, tels que le Tylenol ou le Gravol ; le seul traitement pour ce type d’appel est alors un simple transport vers l’hôpital. Voilà donc le conflit : on se retrouve avec un professionnel formé pour intervenir sur des situations critiques, mais celles-ci ne représentent que 5 à 10% des appels, alors qu’il doit intervenir sur une vaste majorité d’appels où il n’a pas d’autres traitements disponibles que celui de simplement transporter. Une job de taxi comme on l’appelle : c’est ce que j’appelle le mur de la P7.

Ce mur se construit dans l’ombre de façon insidieuse une brique à fois, camouflé par le rayonnement des premières années de travail. Ses premières années sont bien souvent l’âge d’or du paramédic, alors que tout est nouveau : premier arrêt cardiaque, premier gros accident de la route, premier mort, et même parfois un premier accouchement ou première réanimation pour certains!

Toutefois, cette excitation a tendance à rapidement s’éteindre par le souffle froid de la routine. Bien qu’aucun patient ne soit similaire et malgré le fait que nos patients ne lisent pas nos livres de médecine, comme m’a déjà dit un grand directeur médical, une monotonie finie par s’installer. Ce brouillard remet en doute même les plus passionnés et obscurcit par moment la route autrefois lumineuse d’une carrière qu’on croyait héroïque.

Tout cela me ramène à mon expérience personnelle. On m’avait averti en stage, on m’avait prévenu en probation, on me l’a même répété dans mes premières années. Malgré cela, je n’ai fait que m’aveugler volontairement en pensant que cela ne m’arriverait pas. Pourtant, j’ai percuté ce mur de plein fouet à peine 1 an et demi après ma sortie de l’école. À ce moment, une dualité d’émotions se chevauchait : la déception d’une perception erronée du métier que j’avais tant aimé se conjuguait dorénavant avec la frustration des appels que je jugeais non pertinents à l’époque.

J’avais l’impression qu’on appelait l’ambulance pour tout et pour rien et qu’on me volait mes gros appels. J’allais donc envisager la réorientation de métier à ce moment. Puis, après une discussion de caserne avec un collègue bien apprécié, j’ai tenté une nouvelle stratégie, la dernière chance de retrouver le grand amour. La stratégie : me replonger dans mes livres. En quoi cela pouvait-il être salvateur de ma carrière? Laissez-moi vous expliquer.

La relecture de certains livres a permis de déterrer la curiosité enfouie sous l’épaisse couche d’habitudes mornes que je m’étais créé. J’y ai également redécouvert les liens, les problèmes et les solutions qui m’avaient poussé à aimer ce travail en premier lieu. Prenons exemple sur l’appel de cette chronique, 26-A-4, vomissements depuis 4 jours. Mon amie Curiosité étant de retour, celle-ci me pavait dorénavant la route vers des perspectives oubliées.

Les vomissements persistants se traduisaient maintenant dans mon esprit en débalancement électrolytique : je peux maintenant faire des liens entre des changements non ischémiques à l’ECG et un état de déshydratation avancé. La polypharmacie joue désormais un rôle important dans mon appréciation de la situation, et je réalise que certains cas qui me semblaient autrefois banals sont en réalité des patients très malades.

Je vous évite le nombre de salles de choc que j’ai pu enclencher sur des cas en apparence non urgents simplement en me remettant dans mes livres. Pourtant, je ne suis pas meilleur qu’un autre paramédic, mais le renouvellement de la curiosité venait désormais briser le brouillard de la routine qui m’aveuglait. Certes, même si on ne m’a pas rajouté des traitements médicaux, j’ai maintenant l’impression de jouer un rôle plus important sur les appels non urgents : je suis le filet de sécurité, le premier triage qui peut faire la différence entre envoyer un patient très malade dans la salle d’attente ou en salle de choc simplement par les observations que j’ai faites.

Au final, je demeure réaliste et je ne me fais pas d’idées : je suis parfaitement conscient que cette stratégie ne peut s’appliquer à tout paramédic. Elle a fonctionné pour moi, je souhaite qu’elle le fasse pour tous, mais je ne suis pas dupe. Je me dis, en pensant à comment cela a amélioré ma perception du métier malgré certains irritants encore présents, que cela pourrait peut-être en aider d’autres qui, comme moi, se retrouvent bloqués par ce mur.

Dorénavant, ma priorité 7, je ne la vois plus comme un mur, je la vois comme une priorité 0 que je dois déconstruire, brique par brique, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une petite brique dont je peux m’assurer qu’elle sera placée dans la salle d’attente en toute sécurité.

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The P7 wall

Translated from the original "Le mur de la P7" by Félix Gagnon

I had been warned, I had been cautioned, it was even repeated to me. Yet, I only stubbornly blinded myself to eventually crash even harder into the wall. I'll come back to it...

26-A-4, vomiting for four days, priority 7. Just reading this code, I can already picture several of my colleagues feeling a bit queasy. Stomach weakness at the thought of the repugnant smell awaiting them on this call, but also feeling nauseous specifically due to what I've named the P7 wall phenomenon. Explanation: there will be several detours, but those who follow will quickly realize the devastating potential of the wall that stops many dreams.

When you call 9-1-1, an emergency medical dispatcher will ask you questions about the situation and your health condition. Based on your responses, according to a predetermined and sacrosanct algorithm, a priority will be assigned to your situation. These priorities range from 0 (risk of immediate mortality) to 8 (essentially transporting someone home after a hospital stay) and determine how quickly an ambulance will be assigned to you. Following this logical order, priority 7 is often an non-urgent call with signs and symptoms which are not threatening your short-term survival.

This brings me to another point, the perception of the profession. Contrary to popular belief, the Quebec paramedic profession is no longer that of a superhero always immersed in the adrenaline rush of critical calls. It is rather flooded with low-priority calls, such as P7, as the general population, exhausted by a deficient healthcare system, now turns to ambulances as their last resort to address certain minor or chronic health issues.

That said, Quebec paramedics are currently not authorized to administer certain basic medications, such as Tylenol or Gravol; the only treatment for such calls is simply transport to the hospital. Hence the conflict: we have professionals trained to intervene in critical situations, but these represent only 5 to 10% of calls, while they must intervene in a vast majority of calls where no other treatments are available than simply transport. A taxi job, as it's called: that's what I call the P7 wall.

This wall insidiously builds itself in the shadows, one brick at a time, camouflaged by the radiance of the early years of work. These early years are often the golden age of the paramedic, when everything is new: first cardiac arrest, first major road accident, first death, and sometimes even a first childbirth or first resuscitation for some!

However, this excitement tends to quickly fade into the cold breath of routine. Although no patient is similar and despite the fact that our patients don't read our medical books, as a great medical director once told me, monotony eventually sets in. This fog even casts doubt on the most passionate and sometimes obscures the once bright path of a career we thought was heroic.

All this brings me back to my personal experience. I had been warned during my internship, cautioned during my probation, it was even repeated to me in my early years. Despite that, I only voluntarily blinded myself thinking it wouldn't happen to me. Yet, I hit this wall head-on barely one-and-a-half years after leaving school. At that moment, a duality of emotions overlapped: the disappointment of a mistaken perception of the profession I had loved so much now combined with the frustration of calls I deemed irrelevant at the time.

I felt like the ambulance was being called for everything and nothing, and that my major calls were being stolen from me. So, I was considering a career change at that time. Then, after a station discussion with a well-liked colleague, I tried a new strategy, the last chance to rediscover the great love. The strategy: diving back into my books. How could that salvage my career? Let me explain.

Rereading certain books unearthed the curiosity buried under the thick layer of dull habits I had created for myself. I also rediscovered the connections, problems, and solutions that had initially made me love this job. Let's take the example of the call in this chronicle, 26-A-4, vomiting for four days. With my friend Curiosity back, she now paved the way for forgotten perspectives.

Persistent vomiting now translated in my mind to electrolyte imbalance: I can now make links between non-ischemic changes in the ECG and advanced dehydration. Polypharmacy now plays an important role in my assessment of the situation, and I realize that some cases that once seemed banal are actually very sick patients.

I will spare you the number of shock rooms I've triggered on seemingly non-urgent cases simply by getting back into my books. Yet, I'm no better than any other paramedic, but the renewal of curiosity now breaks the fog of routine that blinded me. Certainly, even though I haven't given additional medical treatments, I now feel like I play a more important role in non-urgent calls: I am the safety net, the first triage that can make the difference between sending a very sick patient to the waiting room or to the shock room simply based on the observations I've made.

In the end, I remain realistic and I don't delude myself: I'm perfectly aware that this strategy can't apply to every paramedic. It worked for me, I hope it does for everyone, but I'm not naive. Thinking about how it improved my perception of the job despite some remaining irritations, I believe it might help others who, like me, find themselves blocked by this wall.

From now on, my priority 7, I no longer see it as a wall, I see it as a priority 0 that I must deconstruct, brick by brick, until it's just a small brick that I can ensure will be safely placed in the waiting room.

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