The Confessional at the Church of EMS

English version follows the French.

Au 453e jour du projet The Last Ambulance / La Dernière Ambulance, j'ai pensé qu'il était temps de m'enregistrer avec quelques réflexions après avoir discuté avec de nombreux paramédics à l'Expo-Préhospitalier le week-end dernier.

Ce qui m'a frappé chez chacun d'eux, c'est à quel point ils ont un attachement profond pour la profession, même lorsqu'ils envisagent leur avenir à l'intérieur ou à l'extérieur d'un système de soins préhospitaliers d'urgence profondément dysfonctionnel et défaillant.

La durée de la carrière variait de quelques années seulement à des vétérans avec plus de trois décennies à leur actif. Les histoires sur la façon dont ils ont choisi la profession étaient aussi variées que les personnes qui les rappelaient.

"J'étais un travailleur social qui a toujours voulu être paramédic. J'ai suivi un parcours détourné qui m'a mené à travers une école de commerce en tant qu'électricien, suivi d'un passage dans l'armée. J'ai commencé comme PR et j'avais soif de plus d'implication - plus impact sur les soins aux patients. Je me souviens avoir travaillé avec vous sur l'ambulance, Hal, puis être devenu l'un de vos superviseurs à U/S. Vous souvenez-vous des discussions - très bruyantes - que nous avons eues sur l'avenir de SPU au Québec ? "

Leurs préoccupations concernant la vie qu'ils mènent en tant que paramédics loin de l'ambulance ont beaucoup en commun. L'incapacité à atteindre tout type d'équilibre vie-travail signifiait qu'ils prévoyaient déjà de commencer un autre chapitre afin que la vie de famille puisse être plus stable et gratifiante.

Les horaires qui sont plus une ébauche que de vrais horaires avec des débuts et des fins précis. Ils m'ont parlé de ce que c'est que d'arriver à ce qui devrait être la fin d'un quart de travail long et profondément émotif et d'être retenu en heures supplémentaires obligatoires parce qu'il y a des appels en attente d'être assignés.

Ils m'ont parlé de la frustration d'être à quelques minutes de la fin d'un quart de travail de 12 heures seulement pour être affecté à un appel pour quelqu'un souffrant de tendinite chronique insistant pour être vu et transporté par des paramédics parce qu'ils croient qu'arriver en ambulance leur permettra pour être vu plus rapidement aux urgences.

Ils m'ont parlé de l'énorme culpabilité qu'ils portent en eux de ne pas pouvoir réanimer les patients face à des obstacles insurmontables - pas de soins avancés disponibles, des temps de réponse prolongés, pas assez de répartiteurs médicaux d'urgence pour gérer tous les appels entrants, pas assez de membres du public désireux de pratiquer la RCR ou d'utiliser un défibrillateur.

Ils m'ont raconté avoir pratiqué la RCR sur un bébé qui s'était noyé dans une piscine d'arrière-cour à Montréal alors que les parents leur criaient dessus - sachant que l'appel resterait gravé à jamais dans leur esprit.

Ils m'ont dit qu'ils étaient sur le point d'obtenir leur diplôme de la majeure en soins avancés de l'Université de Montréal et le poids de savoir qu'ils pourraient être les derniers à le faire parce que le programme reste dans les limbes pour les nouveaux étudiants en raison d'un manque de financement du MSSS.

Ils m'ont parlé de leurs espoirs et de leurs rêves parce qu'ils les ont toujours. Ils m'ont dit qu'ils cherchaient d'autres cheminements de carrière qui leur permettraient tout de même d'avoir une implication périphérique dans le système de soins préhospitaliers d'urgence. Parce que, même s'ils ne se voient pas rester complètement immergés à long terme, ils ressentent toujours le besoin de garder un pied dans l'eau.

Ils m'ont parlé de regarder le coucher du soleil tout en répondant à un appel et ils m'ont dit de regarder le lever du soleil tout en travaillant sur la scène d'un incendie à plusieurs alarmes.

Ils m'ont demandé pourquoi les médias ne prennent jamais de photos du transfert des soins des pompiers et des policiers aux paramédics. Ils voulaient savoir pourquoi les journalistes ne peuvent tout simplement pas se résoudre à utiliser le mot « paramédics » malgré le fait qu'il soit écrit sur leurs uniformes et sur les côtés de leurs véhicules.

Ils se sont tous demandés - à haute voix - quand la profession serait traitée avec le respect qu'elle mérite tant.

Parfois, j'avais l'impression de diriger le confessionnal de l'église de SPU - temporairement déménagée dans une salle d'exposition à l'arrière d'un complexe de soccer à Lévis.

On the 453rd day of The Last Ambulance project, I thought it was time to check-in with some thoughts after talking with many paramedics at the Expo-Préhospitalier this past weekend.

What struck me about each of them was how profound an attachment they have for the profession even while contemplating their futures within or outside a profoundly dysfunctional and failing emergency prehospital care system.

The career spans varied from just a couple of years in to veterans with more than three decades under their belts. The stories about how they chose the profession were as varied as the individuals recalling them.

"I was a social worker who always wanted to be a paramedic. I followed a circuitous route which took me through tradeschool as an electrician followed by a stint in the military. I started out as a PR and was thirsty for more involvement -- more impact on patient care. I remember working with you on the ambulance, Hal and then becoming one of your supervisors at U/S. Do you remember the - very loud - discussions we had about the future of SPU in Québec?"

Their concerns about the life they lead as paramedics away from the ambulance held a lot in common. The inability to achieve any type of life-work balance meant they were already making plans to begin another chapter so family life could be more stable and rewarding.

The schedules that are more of a rough sketch than real timetables with definite beginnings and endings. They talked to me about what it's like to come to what should be the end of a long and deeply emotional shift only to be held over on obligatory overtime because there are calls waiting to be assigned.  

They talked to me about the frustration of being minutes away from the end of a 12-hour shift only to be assigned to a call for someone with chronic tendinitis insisting on being seen and transported by paramedics because they believe that arriving by ambulance will allow them to be seen quicker at the ER.

They talked to me about the tremendous guilt they carry with them at not being able to resuscitate patients in the face of insurmountable odds - no advanced care available, extended response times, not enough emergency medical dispatchers to handle all the incoming calls, not enough members of the public who are willing to perform CPR or use a defibrillator.

They told me about performing CPR on a baby who had drowned in a backyard pool in Montreal while the parents screamed at them - knowing the call would remain forever etched in their minds.

They told me about being on the brink of graduating from the Advanced Care Major at the University of Montreal and the weight of knowing they may be the last to do so because the program remains in limbo for new students due to a lack of funding from the MSSS.

They told me about their hopes and dreams because they still have them. They told me about looking for other career paths that would still allow them to have peripheral involvement with the emergency prehospital care system. Because, as much as they can't see themselves staying fully-immersed long-term they still feel the need to keep one foot in the water.

They told me about watching the sunset while responding to a call and they told me about watching the sunrise while working on the scene of a multi-alarm fire.

They asked me why the media never takes pictures of the transfer of care from firefighters and police officers to paramedics. They wanted to know why journalists just can't bring themselves to use the word 'paramedics' despite the fact that it's written on their uniforms and on the sides of their vehicles.

They all wondered - aloud - when the profession would be treated with the respect it so richly deserves.

At times it felt like I was running the confessional at the Church of EMS - temporarily relocated to an ehibition hall in the back of a soccer complex in Lévis.