The essential myth

La version française succède à l'anglais.

There's a unicorn myth in EMS.

I've heard it repeatedly over the years.

Tell me if this sounds familiar, "I've heard there are states where EMS has been declared essential and systems are properly funded and paramedics/EMTs have great working conditions."

Depending on who is telling the story, the number of states ranges from three to upwards of 30 but if you ask the person telling the story to name any one of them, no one is really certain.

I was curious. So I reached out to Skip Kirkwood. Kirkwood's retired now. In the course of his career he was a Chief Paramedic, an EMS System Director, an Educator, and an Advocate (the kind with a JD). The man knows EMS and he knows legislative reality.

"There is a belief - kind of like an urban legend - that police and fire services are deemed “essential services” and thus enjoy some sort of magical funding and status.  This seems to have started in New Jersey, where police and fire enjoy some wonderful pension benefits and such - which are the result of very effective union work over the years, not because they are deemed “essential.”  

"In fact, in that state, under the law, those services are purely optional - cities and counties “may” establish police and fire departments.  There was also a push a decade ago in Philadelphia on this issue.  In Pennsylvania, “essential services” defined as police and fire are not permitted to strike - instead they get “binding arbitration” of contract disputes, which often work out very well for labor," Kirkwood said.

Sounds a lot like Québec except for the part about often working out very well for labour.

"There are some states where, to some degree or other, EMS is a “mandatory” service. For example, in Oregon, counties are required to have an “Ambulance Service Area Plan”. In Florida, counties “may” issue certificates of public convenience and necessity (COPCN) regarding ambulance services.  

"In North Carolina, by a combination of state statutes and administrative rules, counties must have an EMS system – and cities are excluded from doing so, unless invited by the county, to prevent the proverbial “donut hole” where the city has the majority of the calls and the county has to maintain a very expensive service in rural areas.

"But none of these come with mandatory, if any, funding, required service levels, or anything else. In Oregon, much of the state has a four-hour “frontier” response standard," said Kirkwood.

I asked Kirkwood if there's anywhere in the United States where EMS is recognized -- legally -- as an essential service. And what difference does that or would that make?

"I believe Iowa passed a bill in the last couple of years. Hawaii is unique - EMS is a mandatory state-provided, state funded service -- delivered through contractors. Honolulu, city and county does it through the City & County Department of Emergency Services. Hawaii County, the Big Island does it through the fire department. Maui County – Maui, Molokai and Kauai contract with AMR.

"I don’t know of any other states that use the word “essential,” but the EMS community keeps pushing for that word, even though, in my opinion, it is meaningless without funding and service level requirements.  Most states are loathe to mandate those things to local government. They fight “unfunded mandates” vigorously," Kirkwood said.

In California, each county may develop an EMS program. In Colorado the general assembly declares that it is in the public interest to provide available, coordinated, and quality emergency medical and trauma services to the people of the state.

I told Kirkwood that in my most recent encounter with the myth I was told 31 or 32 states have legislation recognizing EMS as an essential service.

"In most discussions, I hear the numbers 11, 13 and 14," said Kirkwood.

According to a helpful chart Kirkwood sent me, the states where EMS is legislatively designated as something useful, vital, or yes, essential, are California, Colorado, Delaware, Hawaii, Indiana, Iowa, Louisiana, Nebraska, Nevada, North Carolina, Pennsylvania, Tennessee, Virginia, and West Virginia.

And so it goes.

This legend that seems so wishful in its creation.

That somewhere, EMS is recognized as essential, is properly funded and there are response standards and care standards and paramedics and EMTs are paid fair wages, receive solid mental health support, and are treated with the respect and appreciation they so richly deserve.

Reality is so much harsher.

Il y a un mythe de la licorne dans SPU.

Je l'ai entendu à plusieurs reprises au fil des ans.

Dites-moi si cela vous semble familier : "J'ai entendu dire qu'il y a des états où les SPU ont été déclarés essentiels et les systèmes sont correctement financés et les paramédics ont d'excellentes conditions de travail."

Selon qui raconte l'histoire, le nombre d'états varie de trois à plus de 30, mais si vous demandez à la personne qui raconte l'histoire de nommer l'un d'entre eux, personne n'est vraiment certain.

J'étais curieux. J'ai donc contacté Skip Kirkwood. Kirkwood est à la retraite maintenant. Au cours de sa carrière, il a été paramédic en chef, directeur du système SPU, éducateur et avocat (le genre avec un JD). L'homme connaît SPU et il connaît la réalité législative.

"Il existe une croyance - un peu comme une légende urbaine - selon laquelle la police et les pompiers sont considérés comme des" services essentiels "et bénéficient donc d'une sorte de financement et de statut magiques. Cela semble avoir commencé dans le New Jersey, où la police et les pompiers bénéficient de certains de merveilleuses prestations de retraite et autres - qui sont le résultat d'un travail syndical très efficace au fil des ans, non pas parce qu'elles sont jugées «essentielles».

"En fait, dans cet État, en vertu de la loi, ces services sont purement facultatifs - les villes et les comtés "peuvent" établir des services de police et d'incendie. Il y a également une décennie à Philadelphie sur cette question. En Pennsylvanie, les "services essentiels" défini comme la police et les pompiers ne sont pas autorisés à faire grève - à la place, ils obtiennent un "arbitrage exécutoire" des différends contractuels, qui fonctionnent souvent très bien pour les travailleurs", a déclaré Kirkwood.

Cela ressemble beaucoup au Québec, sauf pour la partie sur les paramédics qui sortent gagnants après des conflits.

"Il y a certains États où, à un degré ou à un autre, le SPU est un service "obligatoire". Par exemple, dans l'Oregon, les comtés sont tenus d'avoir un "plan de zone de service d'ambulance". En Floride, les comtés "peuvent" délivrer des certificats de commodité et nécessité publiques (COPCN) concernant les services d'ambulance.

"En Caroline du Nord, par une combinaison de lois d'État et de règles administratives, les comtés doivent avoir un système SPU - et les villes sont exclues de le faire, à moins d'y être invitées par le comté, pour empêcher le proverbial "trou de beignet" où la ville reçoit la majorité des appels et le comté doit maintenir un service très coûteux dans les zones rurales.

"Mais aucun de ceux-ci n'est assorti d'un financement obligatoire, le cas échéant, des niveaux de service requis ou de quoi que ce soit d'autre. Dans l'Oregon, une grande partie de l'État a une norme de réponse "frontière" de quatre heures", a déclaré Kirkwood.

J'ai demandé à Kirkwood s'il y avait un endroit aux États-Unis où le SPU est reconnu - légalement - comme un service essentiel. Et quelle différence cela fait-il ou cela ferait-il ?

"Je crois que l'Iowa a adopté un projet de loi au cours des deux dernières années. Hawaii est unique - SPU est un service obligatoire fourni par l'État et financé par l'État - fourni par des entrepreneurs. Honolulu, la ville et le comté le font par l'intermédiaire du département des urgences de la ville et du comté. Comté d'Hawaï, la grande île le fait par l'intermédiaire du service d'incendie. Comté de Maui - Contrat de Maui, Molokai et Kauai avec AMR.

"Je ne connais aucun autre État qui utilise le mot "essentiel", mais la communauté SPU continue de faire pression pour ce mot, même si, à mon avis, il n'a aucun sens sans les exigences de financement et de niveau de service. La plupart des États répugnent à mandater ces choses au gouvernement local. Ils combattent vigoureusement les «mandats non financés» », a déclaré Kirkwood.

En Californie, chaque comté peut développer un programme SPU. Au Colorado, l'assemblée générale déclare qu'il est dans l'intérêt public de fournir des services médicaux d'urgence et de traumatologie disponibles, coordonnés et de qualité à la population de l'État.

J'ai dit à Kirkwood que lors de ma dernière rencontre avec le mythe, on m'a dit que 31 ou 32 États avaient une législation reconnaissant les SPU comme un service essentiel.

"Dans la plupart des discussions, j'entends les chiffres 11, 13 et 14", a déclaré Kirkwood. Selon un tableau utile, Kirkwood m'a envoyé les États où le SPU est légalement désigné comme quelque chose d'utile, de vital ou, oui, d'essentiel, sont la Californie, le Colorado, le Delaware, Hawaï, l'Indiana, l'Iowa, la Louisiane, le Nebraska, le Nevada, la Caroline du Nord, la Pennsylvanie, Tennessee, Virginie et Virginie-Occidentale.

Et ainsi de suite.

Cette légende qui semble si pieux dans sa création.

Que quelque part, le SPU est reconnu comme essentiel, est correctement financé et qu'il existe des normes d'intervention et des normes de soins et que les paramédics reçoivent un salaire équitable, reçoivent un solide soutien en santé mentale et sont traités avec le respect et l'appréciation qu'ils méritent si richement.

La réalité est tellement plus dure.